De nouvelles recherches montrent que la perte de biodiversité peut augmenter le risque d’extinctions « en cascade », lorsqu’une perte initiale d’espèces entraîne un effet domino de nouvelles extinctions.
Les chercheurs de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni ont montré que le risque d’extinction en cascade était plus élevé lorsque d’autres espèces n’étaient pas présentes pour combler le « vide » créé par la perte d’une espèce.
Même si la perte d’une espèce ne provoque pas directement des extinctions directes, l’étude montre que cela conduit à des communautés écologiques plus simples qui risquent davantage d’une « extinction en cascade fugitive » avec la perte potentielle de nombreuses espèces.
Avec les taux d’extinction les plus élevés jamais enregistrés et de nombreuses espèces menacées par l’activité humaine, les résultats constituent un avertissement supplémentaire quant aux conséquences de l’érosion de la biodiversité.
« Les interactions entre espèces sont importantes pour la stabilité des écosystèmes (une communauté d’espèces en interaction)« , a déclaré le Dr Dirk Sanders, du Centre pour l’écologie et la conservation du campus Penryn de l’Université d’Exeter. « Et comme les espèces sont interconnectées par le biais d’interactions multiples, un impact sur une espèce peut également affecter d’autres. ».
« Il a été prédit que les réseaux alimentaires plus complexes seraient moins vulnérables aux cascades d’extinction, car il y avait plus de chance que d’autres espèces puissent intervenir et atténuer les effets de la perte d’espèces. »
« Dans notre expérience, nous avons utilisé des communautés de plantes et d’insectes pour tester cette prédiction.«
Les chercheurs ont éliminé une espèce de guêpe et ont découvert qu’elle entraînait l’extinction secondaire d’autres espèces indirectement liées au même niveau du réseau trophique.
Cet effet était beaucoup plus fort dans les communautés simples que pour la même espèce dans un réseau alimentaire plus complexe .
Le Dr Sanders a ajouté: « Nos résultats démontrent que la perte de biodiversité peut accroître la vulnérabilité des écosystèmes à des extinctions secondaires qui, lorsqu’elles se produisent, peuvent ensuite conduire à une simplification supplémentaire entraînant des cascades d’extinction.«
L’étude, financée par l’Université française de la Sorbonne, est publiée dans la revue Actes de la National Academy of Sciences.
Comment fonctionnent les extinctions en cascade
La perte d’un prédateur peut déclencher une cascade, comme dans le cas des loups, où leur extinction sur une montagne peut entraîner une forte augmentation du nombre de cerfs. Ce plus grand nombre de cerfs mange plus de matériel végétal qu’avant. Cette réduction de la végétation peut provoquer des extinctions chez toutes les espèces qui dépendent également des plantes, mais sont potentiellement moins compétitives, comme les lapins ou les insectes.